Les instruments les plus anciens, que l'on peut décrire au sens large comme des instruments de musique mécaniques, sont les carillons des horloges. À l'origine, il s'agissait de carillons ou d'horloges-harpes dérivées du psaltérion, mais en raison de la petite variété des sons, ils ne pouvaient jouer que des mélodies très simples. C'est seulement au cours du XVIIIème siècle que les serinettes, aussi appelées « orgues oiseaux », ont connu une grande popularité. Entre autres choses, elles étaient utilisées pour apprendre aux canaris à chanter. L'image en haut à droite illustre un exemple tiré du Musée Wilhelmsbau.

Les serinettes possèdent déjà tous les composants caractéristiques d'un instrument de musique mécanique : un entraînement (manivelle), un support de son (rouleau à picots) et des générateurs de son (sifflets). La manivelle actionne le rouleau ainsi que la pelle. Le balayage du rouleau d'axe est effectué par de petits leviers, chacun étant relié à une vanne. Si un levier est levé par une goupille, la vanne s'ouvre et l'air comprimé dans la cuvette peut s'écouler dans le tuyau.

Le raffinement de ce principe fonctionnel a finalement conduit à l'apparition des horloges à flûte, dans lesquelles un mécanisme de flûtes a été installé en plus de la partie horlogère. Le mouvement est entraîné par le poids du remontoir de l'horloge. Grâce à l'amélioration des rouleaux à goupilles et du mécanisme de balayage, les mélodies pouvaient être reproduites de plus en plus parfaitement, ce qui a conduit à ce que même des compositeurs célèbres comme Mozart, Haydn, Haendel ou Beethoven composent des pièces spécialement conçues pour les horloges à flûte. Les chefs-d'œuvre les plus précieux se trouvent dans les châteaux des empereurs et des rois. Frédéric le Grand et Napoléon étaient des collectionneurs enthousiastes d'horloges à flûte. Cette forme précoce d'appareils de musique est également représentée à Wilhelmsbau. L’image ci-contre montre une vue du cabinet de l'horloge, dans lequel sont exposés de nombreux originaux précieux.