La construction du module Spacelab est le projet aérospatial allemand, en coopération avec l’ASE, le plus ambitieux et le plus réussi des années 80. Au cours du premier vol auquel prend part l’astronaute allemand de l’ASE Ulf Merbold en novembre 1983 (STS-9), qui est aussi le premier vol d’un Allemand à bord de la navette spatiale américaine, le laboratoire spatial emporte plus d’instruments dans l’univers que tous les satellites européens auparavant.

Spacelab continue de servir avec succès dans différences configurations au cours de 22 missions dans l’espace jusqu’en 1998. Le module principal, cylindrique, mesure environ quatre mètres de diamètre et à peu près sept mètres de longueur et est utilisé par les astronautes comme salle de travail et de recherche. D’autres palettes reliées les unes aux autres, d’environ trois mètres de longueur, transportent l’équipement et l’outillage destinés aux expériences pratiquées dans l’espace, à l’extérieur de la navette. « La construction exemplaire, les procédures opérationnelles et les méthodes ont fait leur entrée en Allemagne au Centre allemand de l’aéronautique et de l’aérospatiale (DLR) et en Europe pour toutes les missions ultérieures de vols dans l’espace “, déclare le Professeur Johann-Dietrich Wörner, président du directoire du DLR. Les astronautes s’entraînent au DLR puis au Centre européen d’entraînement des astronautes de Cologne, et se préparent pour leurs missions dans l’exacte reproduction du module original.